La historia nomenclatural y sistemática se detalla en Frost (2026 en adelante).

El nombre de la familia deriva del sustantivo latino bufo, que significa sapo

Los bufónidos constituyen un grupo monofilético diagnosticado sobre la base de evidencia molecular y características fenotípicas. Las presuntas sinapomorfías morfológicas son: (1) la presencia de un órgano de Bidder; (2) la ausencia de dientes; (3) un patrón único de inserción del músculo hiogloso; (4) la ausencia del músculo constrictor posterior; (5) el origen del músculo depresor de la mandíbula exclusivamente en el escamoso y el ángulo de orientación asociado de este hueso; (6) el elemento principal del músculo intermandibular posterior con dos vientres; (7) una interrupción mediana con una aponeurosis ancha; y (8) una aponeurosis estrecha en la interrupción mediana del músculo interhioideo. Las tres últimas características corresponden a músculos que sostienen la región gular. Los bufónidos presentan una gran variación de tamaño, desde especies diminutas, como Dendrophryniscus carvalhoi, Mertensophryne micranotis y Pelophryne brevipes (longitud rostro-cloacal [LRC] de los adultos menor de 20 mm), hasta especies gigantes, como Rhaebo blombergi, cuya LRC máxima alcanza los 250 mm. Los bufónidos son los únicos anuros que presentan un órgano de Bidder en los renacuajos machos (aunque no está presente en todos), y este órgano persiste en la mayoría de los machos adultos. El cráneo presenta huesos palatinos y frontoparietales pares. La columna vertebral consta de cinco a ocho vértebras presacras holocordales, todas ellas procélicas. Los procesos transversos de la vértebra sacra están moderadamente expandidos, y esta vértebra presenta una articulación bicondilar con el urostilo. Los individuos posmetamórficos carecen de costillas dorsales en las vértebras presacras. La cintura pectoral es arcífera y pseudofirmisternal, con un esternón bien definido. El fibulare y el tibiale están fusionados en sus extremos proximal y distal. No existe cartílago intercalares entre las falanges terminal y penúltima de los dedos, y los extremos de las falanges terminales varían de romos a puntiagudos. Las larvas presentan piezas bucales queratinizadas, y las cámaras branquiales izquierda y derecha se fusionan por detrás del corazón y se vacían a través de un espiráculo situado en el lado izquierdo, a la altura de la mitad del cuerpo. Los bufónidos presentan una gran diversidad de historias naturales. Aunque la mayoría son terrestres o semifosoriales, algunos (Pseudobufo) son acuáticos, mientras que otros —muchos Atelopus— son semiarborícolas o arborícolas (Pedostibes). La mayoría posee glándulas cutáneas prominentes, cuyas secreciones suelen ser altamente tóxicas. Muchas especies tienen la piel gruesa, verrugosa y, a menudo, espinosa, así como una concentración de glándulas en la región temporal y cervical que forma prominentes glándulas parotoideas. Atelopus carece de las conspicuas protuberancias glandulares, pero sus secreciones cutáneas pueden resultar más letales para los depredadores; su coloración aposemática brillante advierte de su toxicidad. Algunos géneros, incluidas muchas especies de Atelopus, carecen de tímpano y de columela del oído medio; sin embargo, son sensibles a los sonidos de alta frecuencia. Muchos bufónidos se reproducen mediante amplexo axilar, aunque algunos presentan amplexo inguinal (p. ej., Osornophryne). Por lo general, depositan cordones de huevos pigmentados o no pigmentados en el agua, de los cuales eclosionan renacuajos de vida libre. Otros bufónidos ponen huevos terrestres y presentan desarrollo directo (p. ej., Osornophryne); algunos incluso presentan fecundación interna y viviparidad.

La familia comprende 53 géneros y 643 especies. En Ecuador existen seis géneros y 52 especies.

Los bufónidos tienen distribución cosmopolita, excepto en las regiones australiana, malgache y oceánica, aunque Rhinella marina ha sido introducida ampliamente.

Elias-Costa et al. (2021) presentan sinapomorfías de la musculatura submandibular.