Esta especie es una d elas cinco de la parte alta de la cuenca amazónica con un punto amarillo grande en la ingle; es similar a P. toftae por tener un tímpano distintivo, pero difiere en que el punto amarillo en cada lado de P. variabilis está bordeado de negro, se extiende hasta la superficie anterir proximal del muslo y confluye con su contraparte, o casi, medioventralmente, mientras que los puntos de la ingle de P. toftae no tiene bordes negros, usualmente se extiende a la superficie anterior proximal de los muslos, pero no se aproximan una a otra medioventralmente. Las otras tres especies (P. carvalhoi, croceoinguinis y minutulus) difieren de P. variabilis por no tener membrana timpánica; además, el punto inguinal en amarillo naranja y confluye o no con un punto naranja grande en la superficie anterior de los muslos en P. croceoinguinis, que también difiere de P. variabilis por tener un tubérculo en el talón. Cuatro especies andinas también tienen un punto amarillo o naranja en la ingle. Un gran punto naranja también está presente en la superficie posterior de los muslos en P. ceuthospilus que difiere de P. variabilis por tener pequeños tubérculos en el párpado superior y el talón, como P. bellator. P. cruciocularis y P. flavobracatus tienen extensas marcas naranja oscuro o amarillo brillante, respectivamente, en la ingle que se extienden hasta la superficie anterior de los muslos, además, ambas difieren de P. variabilis por tener tubérculos conspicuos en los párpados y talones y tienen los discos de los dígitos redondos en vez de truncados. Otra especie, P. cosnipatae, tiene un punto rojo naranja en la axila y otro en la ingle que se extiende a la superficie ventral de las piernas (Duellman y Lehr 2009).

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(1) Piel dorsal levemente granular; vientre areolado; pliegue discoidal prominente; pliegues dorsolaterales ausentes o presentes; (2) anillo y membrana timpánica prominentes, redondeadas, tímpano 30-50% del tamaño del ojo; (3) hocico acuminado visto dorsalmente, anteroventralmente inclinado en vista lateral; (4) párpado suerior sin tubérculos, más angosto que la distancianinterorbital; crestas craneales ausentes; (5) proceso dentígero de los vómeros pequeño, redondeado; (6) hendiduras vocales presentes; almohadillas nupciales ausentes; (7) Dedo I de la mano más corto o del mismo tamaño que el II; discos expandidos, casi truncados, casi del doble del ancho que el dígito proximal al disco; (8) dedos de las manos sin rebordes laterales; (9) tubérculos ulnares ausentes; (10) talón y borde externo del tarso sin tubérculos; borde interno del tarso con un solo tubérculo; (11) metatarsal interno ovoide, metatarsal externo cónico 5-6x; tubérculos plantares supernumerarios ausentes; (12) dedos de los pies sin rebordes laterales; membrana ausente; Dedo V del pie mucho más largo que el III; discos ligeramente más pequeños que los de los dedos de las manos; (13) patrón dorsal muy variable, un gran punto amarillo en la ingle está delineado de negro; flancos usualmente con barras verticales; vientre crema a blanco con flecos café o negros (Duellman y Lehr 2009).

Coloración dorsal muy variable. Fondo café claro, café, gris, rojo o verde. La mayoría de los individuos tienen un patrón de marcas oscuras que consisten en una barra interorbital angosta, barras labiales café y marcas transversales o diagonales en el cuerpo y piernas; las marcas del cuerpo usualmente se extienden a los flancos. En alguno individuos el dorso es uniformemente café claro, verde o rojo apagado con o sin líneas longitudinales oscuras; en esos individuos los flancos son café o gris. Pocos individuos tienen una línea angosta mediodorsal crema o amarilla. Líneas cantales y postorbitales usualmente ausentes, pero si presentes son café oscuro. Un punto grande amarillo pálido, usualmente bordeado de negro, se extiende desde la ingle hasta la superficie anterior proximal de los muslos; los puntos en cada lado son confluentes o casi, ventralmente. La superficie posterior de los muslos es crema con flecos café o grises. Iris bronce con una línea media horizontal café rojiza (Duellman y Lehr 2009).